第十二章

这回周家老太太看中的，则是她在娘家的亲侄女儿，也就是周璞的亲表妹。又恐周璞性子固执不肯同意，周家老太太便在娘家哥哥的教唆下生了先斩后奏的心机。

吴家太太也道：“晓得姑奶奶是美意，为我们娘儿两个打抱不平。我替我闺女先行谢过了。她年青，面子矮，不肯等闲说人是非。我这老婆子倒是不怕旁人说我长舌的，我来讲便是。”

那周璞固然不耻表妹的为品德性，却也未曾想端的逼死了人，顿时也没了主张。又见自家娘舅实在闹的短长，这类家丑又不好过分张扬的――不但掰扯不轻，反而愈描愈黑――又怕母舅一家真的不管不顾，闹到衙门上去，也玷辱了他的清名。且不好撕破脸，只能捏着鼻子任由娘舅一家欺诈讹诈，不但丧失了一笔家财，更被周老太太压服纳了表妹的牌位进门。

一句话未落，又转头向吴先生道：“她们姊妹就交给吴先生了。倘若不听话，或打或骂皆由着先生来。不成轻纵了才是。”

这些后宅阴私之事，除当事的三家以外，就算交好如吴先生的闺中好友小孙氏，亦不得而知。若不是周老太太逼人太过，心疼女儿的吴家太太都看不过眼了，恐怕这些事情毕竟也无人晓得了。

只不过同那些家有资财的弟子们分歧，吴先生的夫君家中本来贫寒。他家也没钱供子嗣读书。吴先生的夫君本名周二狗，原不过是吴父雇佣的，给塾上担水劈柴的一个长工。只不过其人聪明长进，常常在闲暇时，偷偷躲在教舍的窗子下头聆听吴父宣讲学问。

陈老太太便道：“有道是个家门另家户，谁家都是关起门来过本身的日子。我们不想晓得贵府上同吴先肇究竟有何仇怨，但是我们家聘了哪位先生教女孩子们读书，也无需不相干之人来指责。贵府老太太的情意我们领了，此后也不必多说。大寒天的，倒是难为你跑这一趟。趁着天儿还早，你便归去罢。”

算盘打得且精，周老太太便以吴父病逝，吴家太太需得人陪为借口，打发吴先生家去伴随老母。吴先生一心觉得这是婆婆体贴她，再想不到这个上头，立时千恩万谢的清算了承担回家去。

陈氏不待陈老太太开口，摆动手嗤笑道：“都是那起子小人放心作耗，竟不与你们相干。你们也莫要如此束手束脚的。正如妈说的，个家门另家户，你现在既离了那处火坑，就不要理睬那些人了。”

吴家太太闻听此言，便笑道：“公然老太太与太太是明白的，竟是我想左了。”

那小丫头子低头回道：“是个面熟的婆子，正在门房上等着。”

正说话间，便有二门上的小子通传说有人递了拜帖上门。陈老太太闻言，命人接了拜帖出去。因女眷们都不识字，陈老太太便央吴先生看过，那吴先生接过拜帖低头看了一回，不觉面色大变。

陈老太太皱眉，沉声说道：“叫她出去，我有话问她。”

本来当日吴先生的父亲还在时，便在原乡教书。因他的书教的好，非常调教过几个秀才举人，乃至中了进士入朝为官的也有那么一两个。因此在原乡处很受追捧。那地界儿略有些资财，且意欲长进的人家儿，都爱把小子送到吴先生之父的塾上读书。

那小丫头子承诺了退下。一时回转，身后便跟着受命送帖子来的婆子。

坐在一旁的吴家太太和吴先生则羞得满面通红，坐立不安。

吴家太太略整了整思路，便将这一应故事娓娓道来。

陈婉闻言，低头笑了一回，将吴先生教的《三字经》头四句背了一遍，又有服侍的小丫头子捧着三位女人在堂上临摹的大字呈上来。陈老太太等人见过，不觉笑道：“写的不错。”

又命丫头上滚滚的茶来。

吴先生脾气和婉，是哑忍惯了的。纵使先夫家背信弃义，弃她于不顾。她心中仇恨非常，仍旧抱着“家丑不成传扬”的心态，非常羞于出口。陈氏见她支支吾吾的，总不肯说个明白。一时气急，开口骂道：“我原还敬你是个读书识字的，总该有些气性才是。现在见你行事，如何黏黏糊糊的。旁人都踩到头上了，你还犹踌躇豫不肯撕破脸。怨不得旁人情愿拿捏你，就你这性子，不欺负你却欺负谁去？”

陈老太太将手内的帖子放在一旁，因笑道：“我们平日与府上并无来往。本日突然接了府上的帖子，一时竟有些莫名。不知府上有何贵干？”

顿了顿，又义愤填膺的道：“真真是林子大了，甚么鸟儿都有。我原觉得赵家的行动已是无耻至极，没想到你这夫家倒是更甚一重。不但无情无义恩将仇报，到现在竟还管到旁人头上来了，我如果不给他一个经验，他也不晓得陈姑奶奶不好惹！”

那陈氏原就是个无风还要起浪的性子。未出嫁时，便在家中说一不二，弄性尚气；及至嫁到了赵家，也是放肆放肆，断不肯收敛一二的。

盖因心如死灰，那些身外物也就不值甚么了。

原觉得这事就此告一段落。岂料周老太太的娘家经此一事，自发得得了个把柄，竟把周产业作了摇钱树，隔三差五，便登门闹上一回，混两个钱归去使。钱不敷了，便再来闹――如此周而复始，不下一年的工夫，周家本来丰富的家资垂垂露了底儿，两家的情分亦不复以往。

目睹夫君烦闷而亡，吴先生哀思之余，也觉着这是本身之故。倘若本身心性宽些，不与周璞拌嘴肇事，也许周璞也不至于早早便亡故。因此在周老太太以她克夫无子为由，将她逐出周家门时，吴先生虽羞愤难当，但也不肯同周老太太争论。乃至周老太太被娘家人调拨着扣了她的嫁奁，吴先生也是忍了下来。

既出了性命，纵使是偷鸡不成蚀把米，两家也是以结了仇。周老太太的娘家哥哥不依不饶，再不提那些背后的肮脏算计，只说是周璞强奸不遂，反逼死了他们家的女人，闹着要讨个说法。

陈氏怒极而笑，扬声喝道：“你现在要走？晚了。我们陈家是甚么样儿的人家，岂容你说来便来，说走便走！要让那起子混账听了，不说你怕带累了我们，反倒是我们陈家怕了他们似的。我奉告你，今儿你想争也得争，不想争也要争这么一回。好叫那起子混账晓得，我陈姑奶奶不是好惹的！”

那婆子听了，一声不言语。陈老太太便笑道：“我们两家素未平生，竟没想到府上如此热情，倒要多谢你们操心了。不过我这里也有一句话，还请转告你们家老太太。”

世人相互看了一回，陈老太太开口问道：“这是谁家的帖子？”

吴先生的夫君――也就是吴先生之父的对劲弟子，便是如此。

吴家太太倒是感觉吴先生废了一个上午，只教了这么几句话，很有些磨洋工的怀疑。恐怕陈府世人感觉不当。

因着这一笔烂账，周璞心生委曲，又不好同人诉说，只能闷闷的憋在内心。吴先生也觉非常委曲，更是瞧不起周家的行事。吴先生固然性子和顺，行事却天真烂漫。内心不安闲，行动言语天然闪现出来。周璞虽也附和吴先生的话，但更觉着人死为大，何况那又是本身的娘舅家――就算不看着母舅，也得顾忌老母的颜面。因此经常劝谏着吴先生莫要如此，小伉俪两个亦是以生了几次吵嘴。

堂上世人见此行状，都感觉非常化气。想也是，能生出陈氏这么个不在乎礼法规矩世俗目光的女儿，陈老太太又岂是真的脾气绵软。不过是此前对着家里人，不需求把身上的尖刺儿显出来。现在且见了有人莫名其妙的挑衅惹事，惹到她的头上，才忍不住刺归去罢了。

冯氏也在旁笑道：“常听人说循序渐进，便是这个意义了。”

陈氏便嘲笑道：“我只怕我们息事宁人，那起子混账到不肯善罢甘休。本日妈回绝了那家人的心机，倘若那家人恼羞成怒，编排起吴先生来。现在吴先生但是教我们家的女孩儿读书，到时候必然扳连了咱家的女孩儿。我倒是不在乎甚么闺名清誉的，只怕妈和嫂子会恼。也有一干不明事理的人，听了信了，反倒连累了婉姐儿的姻缘。既如此，莫若我们先闹他个天翻地覆，也省的旁人来算计我们。”

闻听此言，陈老太太尚未说话，陈氏早在一旁嗤笑冷哼，开口说道：“你们家老太太管的倒宽，连别人家的家务事也放在心上。”

陈氏便笑向陈婉三女道：“头一天上学，觉着如何样？都学了甚么东西，说来叫我们听听罢？”

那周老太太经此一事，不但不思己过，反而抱怨吴先生常日醋妒过分，以是辖制着周璞脑筋不灵光。不然周璞当日便纳了她侄女儿为妾，大师相互和和美美，又岂有本日之事。吴先生偶然忍耐不住，便同周老太太争论起来，周璞夹在中间，劝母亲也不是，劝嫡妻也不是，两面受夹板子气，也垂垂偶然读书，及至春闱时名落孙山，心下更添了一沉痾。及至药石罔效，病入膏肓，将将一年的工夫便放手而去。

陈老太太窥其神采，便笑向吴先生道：“女孩子读书，不比男孩子课业沉重。何况她们又是方才进学的年纪，吴先生这么安排便很好。再不要减轻了课业，倘若累坏了她们，就不好了。”

她想的倒也在理儿，只感觉周璞再是嘴硬，亦是男人，少不得有些贪花恋色的弊端儿。常日里被吴先生辖制着，不敢如何，倘若生米煮成了熟饭，又岂有再拧着的事理。何况那人又不是外人，而是他远亲的表妹，周璞就算心有不满，看在两家的情分上，也会同意的。到时只要这表妹怀了周家的骨肉，再有远亲姑母撑腰，就算吴先生身为正室，也不好难堪的。

这一厢周家老太太便趁着吴先生不在家的工夫，用心灌醉了周璞，意欲生米煮成熟饭。岂料那周璞酒醒过后，不但不肯顺着周家老太太的意义纳妾，更是当着世人的面儿呵叱表妹寡廉鲜耻，因是大怒之时，有些话说的非常刺耳，那表妹羞愤难当，趁着世人不重视的空儿，当夜便投缳自缢了。

世人细细打量那婆子，只见此人四十往上的年纪，斑白的头发整整齐齐的挽成一个缵儿，上头插着两三枚素银簪子，身上穿戴藏蓝袄儿，外罩青缎比甲，一色半新不旧。上前躬身见礼时，气度也还安闲。

上房里头，陈老太太正同吴家太太谈笑，冯氏与陈氏坐鄙人首，陪着吃茶凑趣。目睹陈婉姊妹们跟着吴先生过来，陈老太太因笑道：“本日劳累吴先生了，快坐下歇歇罢。”

世人闻言，不觉骇了一跳。陈老太太忙问：“你又要做甚？你现在孀寡在家，可不比旁人。休要肇事才好。”

那婆子闻言，神采古怪的看了吴先生一眼，低头应道：“我们家老太太闻听府上聘了吴氏为女先生，恐怕老太太不知此中原因，带累了府上女人们的清誉。想要劈面奉告，又恐之前并无来往，一时冒昧。以是便叮咛奴婢先奉上拜帖来。”

陈老太太和冯氏见状，不觉好气又好笑。忙开口劝道：“蕙姐儿快坐下说话。你这么着，叫不晓得的人见了，还觉得是人家把你如何了。”

恰是这么小我，她不寻旁人的倒霉都是好的了，又岂能容忍旁人来挑衅她。何况早白天听了冯氏长嫂小孙氏那一篇话，更是替吴先生打抱不平。因此不等世人开口安慰，便向吴先生扣问其被逐出夫门的详细事件，意欲借此肇事，好歹也揭了那家人的一层皮才好。

陈府世人闻言，不觉面面相觑，深感惊奇。冯氏没等陈老太太开口，扬声问传拜帖出去的小丫头子道：“送帖子的人呢？是男的还是女的？”

那婆子垂首应是。

待那婆子走后，吴家太太与吴先生满面惭愧的说道：“都是我们不好，给府上添费事了。”

直到吴父年老体衰得了风寒放手而去，周璞又年纪悄悄中了举人，周家自发得非论是家世还是家资，都能攀比得上吴家，且吴先生确切入门十多年也无所出，实在理亏。便在旁人的调拨下，再次生了给周璞纳妾之意。

吴先生支支吾吾半晌，方才惴惴的道：“这是先夫家的帖子。我也不晓得他们为甚么会递了拜帖到府上来。”

现在孀寡在家，守制念佛，早就感觉拘束了。竟白天挑三拣四，恨不得滋些事来消遣。只不过是家中世人皆知她的脾气，不肯当真同她计算，又有陈老太爷弹压着，等闲不敢呲牙儿。

陈氏则笑问大姐儿、二姐儿道：“今儿吴先生传授的课业，你们可都懂了？”

大姐儿与二姐儿点头承诺着，陈氏不放心，又逼着两姊妹劈面背过，这才笑说道：“当初既闹着要读书进学，合该尽力勤奋才是。倘若你们偷懒，可要细心着。”

吴父见他生的清秀，也肯勤奋，便经常抽暇提点。厥后见他公然是个读书的料子，便收他做弟子，并为他改名为周璞，乃至帮助他读书科考。再厥后那周璞公然中了秀才，吴父便将本身的女儿也就是吴先生嫁给那周璞。

吴先生看着乖乖站在一旁的大姐儿与二姐儿，笑着说道：“她们姊妹很听话。”

吴先生闻言，立即哭着禁止。吴家太太看着淌眼抹泪的女儿，恨铁不成钢的道：“你休要如此。原就是他们周家对不住你，她既然都不要脸面了，我又何必替她讳饰。反倒委曲了我的女儿，有冤无处诉。”

那婆子听了这话，顷刻间气的满面通红。只是她身为仆婢，又不好同仆人产业真强嘴，只得忍羞带怒的辞职。

若不是家中另有老母需求顾问，吴先生恨不得就这么随了周璞而去，也算全了这一份伉俪交谊。以是非论陈氏如何恨铁不成钢的逼问她，她都不肯说一句周家的好话。倒不是念着周家的好，只是她内心，实在对不住夫君周璞罢了。

吴先生同周璞的豪情倒还不错，小伉俪和和美美相敬如宾，纵使吴先生嫁到周家十来年也无所出，周家高低都撺掇着周璞为子嗣计，再纳美妾，周璞也短短不肯。

吴先生见状，不觉哭道：“我晓得是我的错。现在也不敢在府上教书，生恐带累了府上女人们的清誉。府上老太太太太和姑奶奶都是好人，是我没福分。我现在就和妈离了这里，再不肯扳连了府上。”

陈氏闻言，忙开口叫吴先生不必多说，更贴着吴家太太的下首坐下，意欲听一听这旁人家的闲事。

因而乡里之间便传出吴先生善妒之恶名。彼时吴先生虽心有不满，但一想到周璞待她始终如一，只感觉内心比蜜还甜，外间的风言风语，也就不甚在乎。