第96章 牵涉南疆

施世伦回过神来，低声道："记着，我们此去只为查证，切莫打草惊蛇。"

施世伦点点头。他站起家，雨水顺着他的脸颊流下。远处传来更夫的梆子声，已是半夜天了。

"大人，这案子怕是不简朴。"施忠低声道。

施世伦站起家，环顾四周。盐局的后院并不大，却堆满了盐包。在火光的映照下，那些盐包投下诡异的暗影，仿佛一只只冬眠的怪兽。

账房的门上挂着一把铜锁，施忠智从怀中取出一根细铁丝，悄悄拨弄几下，锁便回声而开。施世伦闪身而入，借着月光，敏捷翻找起来。

"把尸身带回衙门，让仵作细心查验。"他叮咛道，"别的，派人暗中盯着盐局的账房先生。我总感觉，这案子与盐税有关。"

施世伦躲在暗处，细心察看着黑衣人的招式。那人的武功路数很独特，不像是中原武学，倒有些西域的影子。更让他重视的是，跟着打斗，那股香气更加浓烈起来。

施世伦敏捷将册子揣入怀中，两人躲到屏风前面。门被推开，一个黑影闪了出去。那人身形健旺，行动轻若狸猫，明显也是个妙手。

"这不是浅显的熏香。"施忠靠近尸身，细心嗅了嗅，"这类配方，我在都城都没闻到过。倒像是......"他欲言又止。

夜色如墨，扬州城的街道上早已没了行人。施世伦站在盐局高墙外，昂首望着那一片乌黑的院落，眉头微皱。夜风拂过，带来一丝如有若无的香气，那味道极淡，却让贰心头一跳。

"搜。"他简短地命令。

施世伦闻言，蹲下身去。雨水冲刷着尸身，却冲不散那股如有若无的香气。那是一种极其特别的熏香，异化着龙涎香的醇厚与檀香的清冽，却又带着一丝说不清道不明的腥气。

"大人，这味道......"施忠俄然皱了皱鼻子，他自幼嗅觉异于凡人，能辩白出凡人难以发觉的气味。

眼看就要被擒，黑衣人俄然从怀中取出一个东西，往地上一摔。只听"砰"的一声，一团白烟炸开，刺鼻的气味顿时充满全部房间。

"大人，都筹办好了。"施忠抬高声音说道。这位跟从他多年的保护，现在正蹲在墙根下，手中握着一卷绳索。

施忠领命而去。施世伦站在原地，望着那具垂垂被雨水渗入的尸身，心中升起一丝不祥的预感。这个案子，恐怕会牵涉出更大的诡计。

施忠当即带着几名衙役开端搜索。未几时，他在一处墙角发明了非常。那边的青砖有被挪动过的陈迹，砖缝中还残留着些许香灰。

施世伦眉头微皱。他伸手在尸身上摸索，俄然在腰间摸到一个硬物。取出来一看，竟是一柄柳叶飞刀。刀身薄如蝉翼，在火光下泛着幽幽蓝光，明显淬了剧毒。刀柄上刻着精密的纹路，像是某种符文。

就在这时，施忠俄然脱手。他一个箭步冲出去，手中匕首直取黑衣人咽喉。黑衣人反应极快，身形一闪，堪堪避过这一击。两人刹时比武数招，拳脚相击之声在沉寂的夜里格外清楚。

夜色如墨，细雨绵绵。

"大人，您看这里。"施忠举着火把照向尸身的右手。只见那人的食指与中指指节处有着厚厚的老茧，明显是长年利用飞刀而至。

俄然，他的手指一顿。在一摞账册上面，压着一本薄薄的册子。翻开一看，内里密密麻麻记取一些奇特的标记，像是某种暗码。施世伦正要细看，俄然听到内里传来一阵轻微的脚步声。

施世伦点点头，目光却仍逗留在盐局的方向。这几日他翻看盐税账目，总感觉那里不对劲。大要上账目清楚，出入均衡，可细看之下，却有几处奥妙的出入。比如上月从淮安运来的盐引，明显记录着三千引，可实际入库却只要两千八百引。再比如，盐价明显涨了三成，可税收却只增加了两成。

"像是甚么？"

施世伦走畴昔，蹲下身细心检察。俄然，他的目光一凝。在砖缝深处，模糊可见一个暗红色的标记。他表示施忠将火把靠近，那标记垂垂清楚起来——那是一条盘曲的蛇，蛇信子吐得老长，蛇眼处镶嵌着一颗绿豆大小的红宝石。

"大人？"施忠智又唤了一声。

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施世伦却如有所思。他蹲下身，捡起地上的一片碎布。那是黑衣人被砚台擦到时掉落的。借着月光，他看清了布片上的图案——那是一个蛇形的标记，蛇头狰狞，蛇身盘绕，栩栩如生。

"有人！"施忠低声道。

"大人，这是......"施忠也看到了阿谁标记。

施世伦没有说话，但他的眼神变得非常凝重。这个标记他太熟谙了，十年前，他刚入仕时包办的第一起大案，就与这个标记有关。那是一个奥秘构造的标记，他们自称"赤练"，专门处置暗害、私运等活动。但自从那起案子后，这个构造就销声匿迹了。

月光透过窗棂，照在那人脸上。施世伦瞳孔一缩——那人脸上蒙着黑巾，只暴露一双锋利的眼睛。更让贰心惊的是，那人身上披发着一股如有若无的香气，恰是他方才在墙外闻到的那种。

施忠烦恼地跺了顿脚："让他跑了！"

这些纤细的不同，换做旁人或许就忽视了。但施世伦分歧，他天生对数字敏感，更有着过目不忘的本领。那些数字在他脑海中不竭摆列组合，终究指向一个令人不安的结论——有人在暗中操控盐税。

施世伦站在盐局后院的天井中，雨水顺着他的斗笠边沿滴落，在地上溅起一朵朵水花。他身后，施忠举着火把，火光在雨幕中摇摆，映照出地上那具黑衣人的尸身。

"谨慎有毒！"施世伦赶紧屏住呼吸。等烟雾散去，黑衣人早已不见踪迹。

"像是南疆那边的调香伎俩。"施忠抬高声音，"客岁我在南疆办案时，曾在一个苗寨闻到过近似的香气。那边的祭司说，这类香能通鬼神。"

俄然，黑衣人一个虚招，逼退施忠智，回身就要跃窗而出。施世伦眼疾手快，抓起桌上的砚台掷了出去。黑衣人侧身避过，但这一担搁，施忠智已经追了上来。

两人借着夜色，轻巧地翻过围墙。盐局的院落很大，前院是办公之所，后院则是库房。施世伦目标明白，直奔账房而去。

黑衣人仿佛对账房很熟谙，径直走向一个角落，在墙上摸索着甚么。只听"咔嗒"一声，墙上竟然翻开了一个暗格。黑衣人从暗格中取出一个包裹，回身就要分开。

"这是......"施忠倒吸一口冷气。