第三回 主事钻营买通名妓 管家索贿说动昏官

“晓得，”胡自皋点点头，接着就矫饰起来：“他是从印度来到中国的大和尚，被称为中国禅宗初祖。”

胡自皋听出徐爵弦外有音，就干脆抄直说：“徐老爷，鄙人还要请你指导，现在去那里找寻如许的冷灶呢？”

“这位徐老爷，究竟是甚么人？”柳湘兰又问。这回，她不再是打情骂俏，而是慎重其事地探听了。

高拱与冯保的冲突，胡自皋早有耳闻。听徐爵用心点出高阁老来，晓得他对本身有所防备，因而轻描淡写地说：“下官与高阁老并无友情，只是托人求他说了一次情。”

“兄台筹算何日分开南京？”

“甚么宝贝？”

“我想着女史的楼号叫倚翠楼，以是就选了几样翡翠，小意义。这里另有一千两银票，算是送给你的脂粉钱。”

“你就是胡大人？”徐爵上得楼来，来不及进得厅堂，就一边喘粗气儿一边嚷开了，“中午多灌了几口黄汤，睡过了头。”

“哟，看看，‘本官’不欢畅了，”柳湘兰学着胡自皋的调子，流莺一样掠起，走到胡自皋跟前，哈腰施了一礼，说道，“奴家说话多有冲犯，这厢赔不是了。”

“这还用问哪，”柳湘兰两道颀长的眉毛悄悄一挑，咯咯地笑起来，“到我这儿来的人，都是只顾着自个儿销魂，哪有像你如许的，巴心巴肝进了倚翠楼，倒是帮北京来的那位徐老爷跑龙套。”

“不是他，今早晨来的是徐老爷。”

“跟徐老爷是逢场作戏，奴家现在倒实实在在有些喜好胡大人了。”

听徐爵说了后果结果，胡自皋感慨：“没想到冯公公敬佛如此虔诚。”

话音刚落，两人同时大笑起来。笑毕，徐爵严厉地说：“胡大人，君子无戏言，你说话可当真？”

“徐老爷，多谢你赏光，肯到奴家的舍间里来叙叙话儿。”

“是，是，”胡自皋连声拥戴，“有钱能买鬼推磨，这是千古至理。”

徐爵说：“会用钱者，四两拨千斤，不会用钱者，千斤换来一屌毛。”

“徐老爷和冯公公是甚么干系？”

这时，只听得楼下一声大喊：“徐老爷驾到！”

“玉儿，给胡大人续茶。”柳湘兰喊了一声侍立一旁的小丫环。

看着柳湘兰不堪娇羞的神态，胡自皋又转怒为喜，本身转弯说：“就你这个柳湘兰，害得有本领的男人，到了你这儿，骨头都称不出斤两来了。”

“那就恕鄙人无礼了，”徐爵看了看窗外，抬高声音说，“你固然也算是个老宦海了，但此中的道道儿，你还没有估摸透。”

“胡大人，这么贵重的礼品，奴家如何消受得起。”

“啊，皇上身边的人。”柳湘兰的神情立即就庄严了，“胡大人，你说今早晨就是他来？”

“兄台，这三万两银子，我出了！”

“胡大人，我这小我快人快语，有话喜好明说，现在请你奉告我，你见我有何事？”

“鄙人愿闻其详。”胡自皋来了兴趣。

柳湘兰接过礼盒，翻开一看，只见是一对玉镯、一对耳环、一只佩胸，绿莹莹幽光温润都是上乘的翡翠。看到这么贵重的礼品，连见惯了大场面的柳湘兰，也不免惊奇。

胡自皋还没有走到楼下，徐爵已奔着楼梯口儿上来了。只见他五短身材，蒜头鼻，鱼泡眼，走路鸭子似的摇摆。看他这副尊容，胡自皋不免内心头犯嘀咕，“冯公公家的大管家，如何就这德行，实足一只癞蛤蟆。”但转而一想，“人不成貌相，福在丑人边。冯公公看中的人，必然还是有一番本事。”想到此，胡自皋便迎着上楼的徐爵喊道：“徐老爷，下官胡自皋在此恭候多时。”

“胡大人，你说北京来的老爷，姓甚么来着？”柳湘兰娇声问道。

“徐老爷与我初度见面，信不过我，倒也在道理当中，”胡自皋悠悠一笑，接着说，“不过，徐老爷吞进肚中的半截子话，就是不说，下官也猜得出来。”

“人家是远道的客人，我总该有点君子之风。”

“我看高阁老就不用心帮你。固然你升了个工部主事，还是南京的，这是个甚么官儿嘛，穷得家里连老鼠都跑光了。你花了多少银子我不晓得，也不想晓得。但花了钱买来一股子穷酸，这不明显是玩弄人吗？”说到这里，徐爵顿了一顿，看到胡自皋在勾头思虑，又接着说，“胡大人，鄙人有句话想提示你，又想到初度见面，难以开口。”

“徐老爷多大的官儿，值得胡大人如许地凑趣他？”

“当今皇上病了，你晓得吗？”

徐爵哈哈一笑，说：“我徐爵平生有一大爱好，就是喜好看美人儿活力。明天，又过了一把瘾。柳女人，你临时下楼去消消气，我和胡大人谈点端庄事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”

“既然不是外人，我就干脆直说了，我此次来南京，是为了替我家仆人觅一份宝贝。”

胡自皋呷了一口茶，文绉绉地说：“湘兰女史，你觉得卑职，啊不，你觉得鄙人没有怜香惜玉之心？那你就错了。从一进你的门儿，我就欣然若失。”

“不晓得。”柳湘兰还是点头。

“嗨，刚说的，你如何又忘了？”胡自皋用心假装活力的模样，“我再说一遍，你记清楚，姓徐，徐老爷。”

这回轮到徐爵吃惊了。他盯了胡自皋一眼，内心想：“可不能小瞧了这个六品官儿。”嘴里说道：“是啊，现任的司礼监掌印寺人孟冲，论资格，论才情，哪一点比得上我家仆人。”

“这可算得上是国宝了。”

徐爵的话越说越粗暴，目睹柳湘兰红晕飞腮，两道柳叶眉蹙作一堆儿，胡自皋情知事情不好，因而干咳一声，硬着头皮打断了徐爵的话：“徐老爷，你看，是不是把酒摆上？”

“是吗？”徐爵挪了挪身子。

“兄台带的银票不敷？”

胡自皋略一沉吟，问：“你晓得冯公公吗？”

天尽黑了，倚翠楼中，早已点起了亮丽的宫灯。胡自皋和柳湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。

“我这儿就免了，我家仆人处，您倒是要好好儿贡献一下。”

徐爵眨了眨眼睛，滑头地说：“再好的女人，也不能宠她。不然，她就会把你缠得透不过气来。”

“就是当今的司礼监秉笔寺人兼东厂掌印冯保。”

“但说无妨。”胡自皋抬开端来。

“柳女人呢？叫她上楼来。”

听到胡自皋绕了半天弯子，才兜出这层干系，柳湘兰在心中轻视说道：“说到底是龙尾巴上的一只虾子。”但在大要上，她却恭维说：“我说胡大人怎地这等虔诚，本来是个踩得皇城晃闲逛的人物。”

“如何贡献，还请兄台指教。”

“下官倒也没有甚么特别的事，只是敬慕冯公公的申明。”胡自皋说。

“南北两京的内侍寺人，统共有两三万人，比起那些普通的管事牌子，他当然是大大的热灶，但……”说到这里，徐爵用心卖了个关子，眨了眨鱼泡眼，摇着脑袋说，“算了，算了，还是不说的好。民气隔肚皮啊。”

“那就多谢了，兄台，”胡自皋改了个称呼，问徐爵，“如许称呼，您不介怀吧？”

“请讲。”

徐爵看到胡自皋已经着了道儿，也就不再讳饰，脱口便说：“我家仆人就是。”

“明白了就好。”胡自皋长出一口气，说，“这会儿，徐老爷也该到了。”

胡自皋陡地站起，筹办下楼迎客，临出门时对柳湘兰说道：“如果你真的喜好我，也要等把明天早晨的这一场戏做完。”

“好一个君子之风，”柳湘兰嘲弄地一笑，“你一个六品官儿，说小也不算小了，拿着小女子去凑趣北京来的大老爷，这也算是君子之风？”

“不过甚么？”胡自皋盯问。

“再喝会儿茶吧。”徐爵趁着酒意，用心说一阵粗话，这是他寻花问柳的惯用伎俩，看着美人儿粉脸气乌，贰内心才有十二分的欢愉。他瞟了一眼还在咬着嘴唇活力的柳湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“柳女人想必曲直中妙手？”

听了徐爵这番话，胡自皋在内心忖道：“不在宦海走动，你那兵部的勘合是如何来的？”但出口的话，却又是肉麻的阿谀了：“冯公公的高风亮节，在天下士人那边，是有口皆碑。徐老爷在他身边多年，耳提面命，朝夕感染，境地天然高雅。”

“这个倒难不倒奴家，当今皇上是隆庆天子。”柳湘兰当真地答复。

“当然是汲引，”说着，胡自皋对玉儿丫环说，“你去楼下，把我的管家喊上来。”

“唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕噜咕噜一口气喝干了，接着说，“在都城，干你们这行儿的，我见很多了，刚出道儿时，有只烂梨子吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开端架起膀子，自称是圣是贤了。俗话说，天子的女儿状元的妻，叫花子的老婆一样的屄……”

徐爵又开端诘问。胡自皋看看徐爵盛气凌人的模样，心中已有几分不快。心想此人如何这么不懂端方，本身好歹是朝廷的六品命官，哪容得你如许盘三问四。但一想到冯保，窝囊气也只好留下本身受用了。

徐爵勉强一笑，起家踱光临河的窗前，只见各处河房前的大红灯笼都已扑灭，把个秦淮河晖映得如同白天。河上画船相接，岸上楼阁整齐。香雾环绕，烛影摇红，箫鼓琴筝，不断于耳。他伸了个懒腰，情欲难以便宜，因而迫不及待问胡自皋：

享用闲情逸致，出门有禅客书童，进屋有好菜美妾。对月操琴，扫雪烹茶，名流分韵，才子佐酒，应当说是大家间第一等的乐事。但宦海上的人，除了白发催人晋升有望，或疾病缠身心志颓唐，普通的人，又有谁不想奔奔出息呢。公事之暇，能够由着性子，如何玩得高兴就如何玩。话又说返来，当官没捞到一个肥缺，又哪有本钱来玩得高兴呢。就为着这一层，南京当局里头的官员，多数削尖脑袋，使出浑身解数钻门路凑趣北京当局中那些有权有势的大臣，以图在省察考核时，有小我帮着说说话。常言道，人在朝中好仕进，椅子背后有人，就不愁没偶然来运转、升官坐肥缺的时候。

“皇上的病是朝廷最高奥妙，我辈哪会晓得秘闻。但从我家仆人这一段行迹来看，万岁爷的病，恐怕不轻。我此次来寻那串佛珠，也同万岁爷的病有关。”

“徐老爷是冯公公的管家。”

北京来的这个名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一来，就遭到了应天府官员们的存眷，因为他一不是甚么官员，二也没甚么功名，却竟然是拿着一张兵部的勘合驰驿而来。并且来的当天，权倾一方的南京守备寺人孙朝用就在稻香楼上为之摆筵拂尘。这么一个奥秘人物，立即引发了胡自皋的兴趣，经各方探听，才探知这个徐爵是当今秉笔寺人兼东厂掌印冯保的大管家——现在也是簪缨之人，冯保出钱为他捐了一个从六品的锦衣卫签事。冯保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中进士那年，冯保就已是秉笔寺人，经历嘉靖和隆庆两朝，他上头的掌印寺人已换了五个，他却岿然不动。中间虽传闻他与高拱反面，却也不见他倒牌子、挪位子，可见根底之深。若能攀上这个高枝儿，或许是一条晋升之路。因而他通过一个平素有些来往的南京内府的管事牌子，和徐爵互换了名帖。明天夜里，又包下了这座倚翠楼，让当红名妓柳湘兰陪陪这位冯公公的大管家。明朝的司礼寺人，每人都有本身的一套照顾官人，被称作“各家私臣”。这些私臣各驰名衔，各掌其事。如掌家，实乃一家主管，管家卖力办理食品，出纳银两。上房办理箱柜锁钥，司房一职则卖力批发文书，钞缮应奏文书一应事项。这些私臣，既可以是宦官，也可以是正凡人。比方这徐爵，便是一个有着妻儿长幼的人物。在冯府中，他担负掌家之职，深得冯保信赖。

“好！”徐爵显得非常欢畅，一脸横肉败坏下来，蒜头鼻子也出现了红光，“有您这句话，回到北京，我必然在我家仆人面前替大人多多美言。”

胡自皋现任南京工部主事。他是嘉靖三十五年进士。合该他交运，甫入宦途，就被任命为户部府仓大使。别藐视这个府仓大使，固然官阶只要九品，倒是一个天大的肥缺。大凡国度统统用度，如永安南邑等州的银货，云南大甸等州的虎魄、宝玉和象牙，永州的零陵香，广州府的沉香、藿香，润柳鄂衡等州的石绿，辰溪州的朱砂，楠州的白粉，严州的雄黄，益州的大小黄白麻纸，宣衢等州的宣纸，蒲州的百日油细薄白纸，河南府的兔皮，晋汾等州的狸皮，越州的竹管，泾州的蜡烛，郑州的毡，邓州的胶，虢州的席，鄜州的麻，凡四方所献金玉珠贝珍奇好玩之物，都得由他这个承运库大使验支出库。他说各地交纳的货色合格，那就百无一事。他若挑肥拣瘦，偏要在鸡蛋中寻出气味儿来，得，你这货色就交不出去。须知一州之长，除了守土安民的本职以外，第一号重责，就是按规定每年向朝廷交纳这些处所上的珍品出产。一旦这些货色不能按质如数交纳，等因而违背君命，你这头上的乌纱帽还戴得安稳吗？是以，为了上缴的货色能顺利验收，各个州府前来送货时，都要预先筹办一份厚礼送给这个府仓大使。胡自皋在这个肥缺上干了数年，即是家里开了个钱庄，连解溲的夜壶，都换成了一把银制的。手头有钱，就好照顾人。他使出大把大把的银钱，把个户部和吏部的头脑筋脑们号召得服服帖帖。隆庆元年，又升迁到盐运司判官的任上，这又是一个肥得流油的差事。但天有不测风云，合法胡自皋官运亨通大扯顺风旗时，却没想到母亲病逝。按明太祖定下的律条，父母双亲归天，官员必须卸职回老仆人忧三年。胡自皋回到乡间守制，好不轻易挨过三年，回到都城，上本吏部等候复职。不想这时候，故乡的县太爷给他奏了一本上来，说他守制时违背天条，竟然和族中后辈喝酒作乐，还吹吹打打纳了一个小妾。如许不守孝道，那里还能复官？这端的是祸从天降，但任务还在胡自皋本身。他自恃京官出身，又有的是钱，回到故乡守制，全然不把县太爷放在眼里。他不主动去县衙门拜访不说，县太爷来看他，他竟然当着族人的面，数落县太爷的不是。不怕仇家事，就怕仇家人。是以，当他回京时，县太爷便奏上了这么一个本儿，在以孝治天下的明朝，这但是一件十恶不赦的事，平空落下这么一个祸来，胡自皋只好自认不利。出事的时候，内阁首辅恰是高拱，高拱同时还兼着吏部尚书，其权势，已达到了一手遮天的境地。胡自皋本也是一个极会追求的主儿，别人上托人，保上托保，竟然熟谙了一小我称邵大侠的人物。这邵大侠非官非儒，非文非商，不知为甚么，跟高胡子的友情却很深厚。他给了邵大侠一万两银子的厚礼，邵大侠竟然把事儿给他办成了。不但还是例补，还由从六品升到了正六品。只是位子挪了，由盐运司判官变成了南京的工部主事。官固然升了，倒是一个无所事事的闲官。胡自皋那里吃得住这个，到任一年，进部衙办事只当是点卯，一门心机都用在凑趣都城有权势的官员上头。

“传闻他从印度来时，先到广州，后从广州来到南京拜见当时梁朝天子梁武帝，并赠了一挂佛珠给梁武帝。这挂佛珠是用一百零八颗得道高僧的舍利子缀成的，被梁武帝奉为国宝。梁朝到现在，已过了一千多年，但这挂佛珠却仍在南京。”

“冯公公，他？”胡自皋一下子惊愣了，“他这么大的权势，还是个冷灶？”

胡自皋说：“只要你今早晨把徐大爷陪好，让他满心欢乐地归去，你就算酬谢我了。”

“胡大人此话差矣，”徐爵冷冷一笑，“既仕进，就是平生的奇迹，哪能在乎一时的成败得失。你烧了三年冷灶，看似亏损，到了第四个年初儿，说不定时来运转，冷灶成了热灶，你岂不也跟着鲤鱼跳龙门，落进了金洞穴！”

“这个冯公公，是隆庆天子身边的秉笔寺人，大红人儿。”

柳湘兰如释重负地下楼去了。

听着柳湘兰在楼下指桑骂槐地怒斥丫环，胡自皋谨慎翼翼地说：“徐大人，你的怜香惜玉的体例，仿佛和普通人不一样。”

“谈不上。”柳湘兰冷冷地答复。

胡自皋点点头，他承认徐爵说的是实话，冯公公再不济，在天子爷身边滚了十几年，三万两银子总还是拿得脱手的。此次差徐爵来南京，压根儿就没想到本身掏钱买那串佛珠。他胡自皋舍不得花这笔钱，天然会有人抢着出。徐爵当然滑头，但还是托出了底盘。但转而一想，三万两银子毕竟不是一个小数量，若被徐爵假借冯公公名义，骗私运吞了，本身岂不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言当真，三万两银子交友冯公公，还搭上李贵妃的线，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已经折腾了一两个月，假定那些太医们不能妙手回春，一旦龙宾上天，太子爷接任，李贵妃就是一个大大的热灶了。想到这一层，胡自皋心头一热，开口说道：

胡自皋接过礼盒，双手送到柳湘兰面前，说道：“这是几样金饰，作为见面礼送给女史，望笑纳。”

自从燕王朱棣篡了侄儿建文帝的皇位，把个皇城迁到北京，这大明建国天子朱元璋钦定的都城南京，便成了留都。但因为明太祖的皇陵在南京，龙脉之所出的安徽凤阳也离南京不远，朱家后代的天子，出于对祖宗的尊敬，起码在名分上，还是保存了南京的特别政治职位。除了内阁以外，一应的当局机构，如宗人府、五军都督府、六部、都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院、国子监、太常寺、鸿胪寺、六科、行人司、钦天监、太病院、五城兵马司等等，凡北京有的，南京也都保存了一套。北京地点府为顺天府，南京地点府为应天府。不过，北京当局管的是实事儿，而南京的当局，除了像兵部守备、总督粮储的户部右侍郎、办理后湖黄册的户科给事中如许为数未几的要职以外，大部分官位，都形同虚设。因为实际的政治权力把握在北京当局手中，南京的当局官员，多数是宦途得志之人，或者是为了照顾级别，安排来南京当一个“养鸟尚书”或者“莳花御史”。固然两府级别一样，但是，一样品级的官员，由北京调往南京就是一种贬谪，由南京调往北京则被视为可喜可贺的升迁。是以，一多量遭到架空或者没有背景的官员都堆积在南京，纵情享用留都官员的那一份闲情逸致。

胡自皋看她一问三不知，内心头有些窝火。但一想，她一个南京的青楼女子，不晓得北京宦海的显要人物，也属普通。因而又进步嗓门儿问：“当今的皇上是哪个，你总该晓得吧？”

胡自皋与柳湘兰，也是第一次见面，开端说话时，另有些生分，不过，一盅茶后，两人说话就无遮无挡了。

“宦海庞大，我不得不谨慎啊。何况我家仆人，一贯洁身自好，始终恪守大明祖训，不与外官来往，是以也老是警告我等，不成在宦海走动。”

玉儿去了不一会儿，便领了一个半老不老的人上来，手里提着一个礼盆。

“为的是烧冷灶。”

“你还没说呢，找我究竟何事？”

“晓得，早有邸报过来，内阁也发来咨文，命各衙门每夜都留人守值。”胡自皋说到这里，顿了一顿，接着说，“我正想问兄台，皇上的病如何样了？”

“皇上最宠的李贵妃，也就是当今太子爷的生母，是个极其信佛的人。平常就吃花斋，所住的慈宁宫里，还安插了一个大大的佛堂。每日里抄经念佛，宫女都称她为观音娘娘再世。这回皇上病了，她更是吃了长斋。前几天，冯公公去给李贵妃存候，偶然中提到南都城中有这么一串佛珠，李贵妃顿时就盯问起来，接着叹一口气，说国中另有如许的佛宝，应当能保皇上万寿无疆。说者偶然，听者成心。回到家来，我家仆人就差我敏捷来南京，不管如何，也要把这串佛珠弄到手，贡献给贵妃娘娘。”

“你晓得菩提达摩这小我吗？”

胡自皋问：“何为会用钱者，何为不会用钱者？”

“当真！”

比起刚才与柳湘兰发言时的疯态，徐爵已是判若两人。胡自皋这才领教到此人并非等闲之辈。他下认识抬眼看看这位大管家，只见他的两道锋利的目光也正朝他射来。

“多谢众位老爷搀扶。”柳湘兰打心眼里头腻味这个甚么公公的大管家，只是碍于胡自皋的情面，不得不强颜欢笑，“实在，奴家是徒有浮名。”

胡自皋一笑，神情矜持起来：“徐老爷方才问我，为何要请你，现在能够答复了。”

胡自皋挥挥手，管事退了下去。

“佛就是他的命根儿，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一说到“我家仆人”，便是一脸的恭敬，“但此次，我家仆人差我十万孔殷地赶来南京收买这件宝贝，却不是为了本身保藏。”

银子固然出了，但胡自皋还是留了一份谨慎，紧接着徐爵的话说：“等明天那串佛珠到手，我派一小我和兄台一起进京，面呈冯公公，以示鄙人的一片孝心。”

南京为六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之誉。衣冠文物，甲于江南。白下青溪，桃叶团扇，浓艳名姝，不断于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令制作轻烟、淡粉、梅妍、柳翠等十四楼以包容官妓，风骚天下，盛极一时。过了一二百年，到了隆庆年间，这秦淮河边的莺花奇迹，更加地兴旺起来。从武定桥到利涉桥，再延长到垂钓巷，迤逦乃至水关临河一带，密簇簇地一家挨着一家，住着的莫不是艳惊江南的名妓。这些女史们的寓所称作河房，亦称河楼。凤阁鸾楼都修建得极其精美富丽。雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去好像仙家道界。这一带着名的河楼，固然有几十家，但此中最叫响的，莫过于停云、擎荷、倚翠三家。皆因这三座楼的仆人，都是色艺双佳、技压群芳的当红名妓。公子天孙、朱门富商，到了南京，都想登门拜访，一亲芳泽。是以，想获得她们的眷顾，都得提早预定。单说这倚翠楼的仆人，叫柳湘兰，与她的约会，都订到一个多月今后了。幸亏胡自皋本领大，硬是临时挤了出来。

“好哇，”胡自皋奖饰，“你这是和顺乡中的孙子兵法。”

徐爵色迷迷地盯着柳湘兰，喷着酒气说：“听胡大人讲，柳女人的花酒，都订到一个多月今后了。”

柳湘兰伶牙俐齿，一边说一边笑。听了这番挖苦，胡自皋倒也并不感觉如何难为情，也陪着笑起来。

徐爵一愣，他晓得胡自皋是在担忧本身从中做手脚，心中已有些不镇静。因而没好气地说：“也好，三万两银子固然未几，但既然胡大人看重，派小我和我一块儿见见冯公公，鄙人也就卸开了怀疑。”

“会用钱者，烧冷灶，不会用钱者才去烧热灶。”徐爵见胡自皋神情迷惑，干脆捅穿了说，“比方说吧，你大把大把银子送给高胡子，这就是烧的热灶，他那边本来就火焰熊熊，还差你这把火吗？你赶着去投柴火，人家并不承情。倒是那些冷灶，靠你这一把火，扑腾扑腾烧出热气儿来，人家才会记得你。”

“理儿是这个理儿，”胡自皋思虑了一会儿，缓缓说道，“只是人家热灶办得成事，如果个冷灶，毕竟讨不来便宜。”

“是呀，这挂佛珠现在落到一名师爷手里，我找到他筹议转卖，他开首一口咬定不卖，说这宝贝留在他家已经五代了，不能在他手上消逝，落下个不肖子孙的名声。好说歹说，连南京守备寺人孙朝用至公公也出面了，人家看我有些来头，这才松了口承诺转卖，但出价五万两银子。按理说，如许一件国宝，五万两银子也不算贵，只是我家公公允常为人清正，那里凑得出这大一笔银两。我还是和那师爷扯葛藤，还价还价，今天下午才算敲定，三万两银子，明儿上午去宝应门旁的藕香斋，一手交银，一手交货。”

“您走时，愚弟预备一份厚礼，请兄台转给冯公公，兄台处我也另备薄仪。”

“这话倒实在，”徐爵点点头，“像你这类六品官儿，在都城衙门里，哪间房里都坐了好几个。高阁老那里都认得过来？你一不是他的弟子，二又没有乡谊，他哪能格外照顾你？赶上甚么事儿，拿银子抵上，抬手放你畴昔，送个顺手情面，总还是能够的。不过，话又说返来，只要舍得花银子，顺手情面哪个不会做？盐运使判官你做也是做，别人做也是做，就看谁会办事，胡大人，你说是不是？”

胡自皋听出话中的骨头，赶紧赔笑容说：“兄台不必多疑，下官只是担忧路上，怕万一有个闪失。”

进得厅堂，先是让座儿，接着酬酢叙礼。胡自皋把柳湘兰先容给徐爵。柳湘兰哈腰蹲一个万福，说道：

眼下这位走进倚翠楼中的胡自皋就恰是如许一小我。今儿早晨，他筹办在这里宴请都城里来的一个名叫徐爵的人吃花酒。

“我固然与胡大人本日见面，但早有耳闻。”徐爵说，“金榜落款后，一起放的都是肥缺，守制三年，固然让人奏了本儿，但有惊无险，仍然升了个正六品。这事儿，你还应当多多感激高阁老。”

“好！”徐爵一拍茶几，脸上绽出了可贵的笑容，“胡大人公然利落，我先替我家仆人感激你。”

“此话怎讲？”

胡自皋脱手如此豪阔，倒真令柳湘兰打动了。她嗫嚅着说：“胡大人，你如此破钞，叫奴家如何酬谢你才好。”

“你！”受了这一顿抢白，胡自皋神采有点挂不住了，悻悻地说，“你打着灯笼访一访，本官在南京的名声，哪容你如许胡说。”

“您要说的是，冯公公的头上，毕竟另有一个司礼监掌印寺人孟冲。”

“早该如许，显得亲热多了。”徐爵点头首肯。

“事情若办得顺利，我明日就回。”

“胡大人，奴家听不出，你这话儿，是汲引奴家呢还是贬损奴家。”

酉时刚过，挂在夫子庙檐角上的落日，已经一缕一缕地收尽了。秦淮河一曲碧波，也渐次蒙眬起来。胡自皋坐着一乘四人暖轿，兴冲冲地来到倚翠楼。

天尽黑了，倚翠楼中，早已点起了亮丽的宫灯。胡自皋和柳湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。为了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，换了一身便服。不过，重新到脚，一招一式，还是那宦海的作派。柳湘兰十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿戴一身西洋面料制成的洁白衫裙，还梳了一个别出机杼的高高的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜插其上，站在窗前，如同玉树临风，一颦一笑，无不娇媚动听。

胡自皋毕竟是宦海熟行，他很天然地躲过那目光，微微一笑说：“徐大人这模样，倒像是个审案子的。”

“冯公公，那里的冯公公？”柳湘兰茫然地摇点头。

“哦？”

“那你为何要让给别人？”

“是呀，”徐爵点出李贵妃这一层，原是想胡自皋利落地掏银子。看到胡自皋还在策画，就用心激将说，“不过，只要我肯张口，这三万两银子也不是甚么大事，多少人想凑趣我家仆人，只愁找不到门路呢。”

“你怎地晓得我凑趣他？”

柳湘兰又规复了轻松活泼的神态，她说：“请胡大人放心，今儿早晨，我要让徐老爷在奴家这里玩得高兴，不过……”