四 曾国藩踌躇满志，血祭出师；一道上谕，使他从头
拖罟缓缓拔锚，海军按预定时候出发了。望着垂垂远去的衡州府城，曾国藩对此时俄然接到如许一道圣旨百思不解。即便那份奏请完整不当，也不至于受这般重的处罚，何况那份奏请用辞极其稳妥："名宦以吏治为衡，乡贤当以言论为断。"既然客籍言论尚可，以一故巡抚而入乡贤祠，又干了哪条律令呢？更何况其孙本日有功于国！昨日王闿运书房密言闪现在曾国藩脑海里，莫非是出于王闿运所指出的阿谁原因？想到这里，曾国藩重新寒到了脚。在一万湘勇喜气洋洋，充满着升官发财的热望时，他们的统帅心头却蒙上一层稠密的暗影。
第二天一早，石鼓嘴到演武坪一带沸腾了。五千陆勇全数穿上一色的新装，什长以上的官员都配上了马，刀枪闲逛，战马嘶鸣。全部陆勇堆积在演武坪上，等候出征的炮响。五千水勇全数登上新船。这些新船整齐地停靠在石鼓嘴下湘江水面上。近三百座西洋大炮已安装在快蟹、长龙上。一个多月前还只是些不起眼的船民农夫们，现在神情实足地站在洋炮边，仿佛已变成了懦夫似的。从桑园街渡口到石鼓嘴渡口一段的蒸水上，则停靠着临时雇来的两百多号民船，六七千脚夫忙着装上最后一批粮草煤盐。
江边早已竖起一根两丈多高的旗杆，旗杆用白漆刷得发亮，杆顶端挂着一面杏黄旗，旗上用黑丝线绣着斗大一个"曾"字。江风吹动着旗号哗哗作响，吸引石鼓嘴上高低下成千上万看热烈的百姓。旗杆中间摆着一张风雅桌，桌上尽是扑灭了的蜡烛、线香。桌边有一只空木盘。离方桌十余丈处，临时搭起了一个帐篷，衡州知府陆传应带领衡阳、清泉两县县令和各衙门官员，在这里为曾国藩等置酒饯行。
这时，一个团丁牵了一头水牛过来。这水牛固然骨架庞大，但皮褐肉瘦，行动盘跚，明显是一头已精疲力竭的老牛了。明天，曾国藩临时决定，要在湘江边停止昌大的血祭典礼，叮咛国葆买一头牛来。国葆晓得血祭典礼的首要，在四周农家用高价买来一头油光水亮、高大精干的水牛。当国葆将牛牵到大哥面前时，曾国藩抚摩着牛背，非常对劲，随后叹了一口气，对国葆说："换一头不能种田的老牛吧！它还在着力之时，杀了可惜。"因而换成了现在的这头羸牛。昨夜，这头牛被净水洗了三遍，又喂了些精饲料。朝晨起来，脖子上又套上一条彩绸。这头老牛并不明白此行是在奔赴杀场，因受过昨夜的经心接待，今晨一变态日奄奄待毙的神态，竟然扬起四蹄，欢畅地走到石鼓嘴下。步队中走出十个穿戴素净、年青力壮的团丁，他们来到老牛身边。八小我蹲下去，二人一组，分红四组，都用手抓住牛的四只脚，前面两人，一人捏住一只角。只闻声牵牛的团丁收回一声口哨，十小我同时一声呼喊，将老牛掀翻在地。牵牛的团丁敏捷从腰中拔出一把短刀来，朝老牛的喉管猛地一刺，鲜血从喉管喷出。一个小团丁从速跑过来，用木盆将血接住。老牛在地上四蹄乱踢，满身痛苦地抽搐着，两只榛色大眸子鼓鼓地望着彼苍，嘴里收回一声声悲惨凄厉的呼啸。它挣扎一番，渐渐地气极力尽，终究安静地躺在沙砾上，再也不转动了。
三声炮响后，塔齐布、罗泽南等人带领陆营官兵从演武坪解缆，走过青草桥，向北进步。曾国藩带着郭嵩焘、刘蓉、陈士杰、黄冕等一批人来到石鼓嘴江边，他们将在此乘船伴同海军逆流北下。
曾国藩在世人簇拥下，来到石鼓嘴边。因为尚在丧期中，他仍着往平常穿的黑布旧棉袍，只是因为过分镇静，脸上泛着红光，显得神采抖擞。他双手抱拳，向四方围观人群不断地拱手，算是对他们表示问候、报答。山上山下收回一阵阵颤动，很多人在高喊："曾大人！曾大人！"曾国藩径直向旗杆边的方桌走去。方桌前早已铺好一块蒲垫。曾国藩跪在蒲垫上，望天拜了三拜。
国葆过来，双手捧着牛血，走向跪在方桌边的大哥身边。曾国藩站起来，神采非常持重地接过血盆，将它举过甚顶，缓缓地走到旗杆边，跪下，冷静地祷告，然后站起，将牛血淋在旗杆上，看着暗红色的鲜血顺着洁白的旗杆流向土中。最后，他将木盆猛地一摔。跟着木盆落地声、锣鼓声、号角声、鞭炮声一齐响起，直震得地动山摇，水波闲逛。
锣鼓号角鞭炮声又响起，曾国藩与衡州官员、东洲石鼓两书院学子，以及衡州城里昔日的亲朋老友和半年来新交的各界人物，一一告别，满怀着壮志将酬的豪情，迈着慎重的法度，向停靠在江边的拖罟走去。
陆传应带领文武官员们走过来，向曾国藩敬献美酒一杯。曾国藩接过酒杯，用手指弹出几滴落在地上，然后一饮而尽。随之一阵欢畅的唢呐声响起，陆传应前面，两个大汉抬着一面黑底金字横匾走过来，那匾上漆着八个大字：国之干城，民之瞩望。曾国藩喜出望外，双手捧过，当即有亲兵过来接了去。曾国藩拱手向陆传应伸谢："陆太守，衡州父老所送的金匾，国藩担负不起，请太守传达一万湘勇的谢意。国藩亦将竭力为之，不孚众望。"陆传应说："祝大人此去旗开得胜，早净逆氛，造福社稷。"陆传应说完后，王世全也捧着一杯酒走过来讲："大人，世全受东洲书院、石鼓书院四百学子的拜托，向大人敬一杯酒，祝大人一起捷报频传，凯歌高奏。"曾国藩笑着说："国藩与全部湘勇深谢东洲、石鼓两书院学子的美意。"从世全前面也走出两个青年学子，抬着一块蓝底白字横匾恭恭敬敬地送给国藩。国藩看时，那匾上也是八个字：剪灭邪教，卫我孔孟。曾国藩也欢畅地收了。
正在这时，一骑飞马从北边奔来，踏过青草桥，直向石鼓嘴冲去。快到欢迎的人堆边时，顿时的人高喊："曾大人接旨！"曾国藩此时正走在跳板上，猛听得"接旨"声，从速停下脚步。飞马已来到江边，顿时坐的是巡抚衙门的聂巡捕。聂巡捕跳上马来，对曾国藩说："请大人接旨。"曾国藩回到岸上，望北跪下。聂巡捕摊开圣旨，大声念叨："前任礼部右侍郎曾国藩轻信一面之词，为撤职升级业已亡故之前湖北巡抚杨健请入乡贤祠，实属大干律令，部议撤职严办。朕思曾国藩将率领湘勇北上剿贼，改成降二级留用。钦此。"聂巡捕念完后，江岸统统为曾国藩送行的人莫不惊诧万分，一齐望着跪在地上的曾国藩。只见曾国藩神采乌青，两眼冷酷。他机器地说了声"谢旨"，磕了一个头，然后站起来，整整衣袍，举头向跳板走去。